Récit personnel de Rachel Toaff-Rosenstein, membre du conseil scientifique de l’ONAV
Alors que je suis assise dans mon café local, dans un quartier résidentiel de Paris, les jeunes feuilles vertes et la brise légère confèrent une nature insouciante à cet après-midi de printemps. Cette atmosphère contraste fortement avec l’incertitude qui a pesé sur mon esprit au cours de ces derniers mois d’introspection et de préparation de mon prochain projet professionnel. Il est difficile de prédire où je finirai, mais j’ai appris à m’attendre à des surprises, n’ayant jamais imaginé que mon chemin me mènerait en France en tant que chercheuse sur le comportement des insectes. Partager l’histoire de ma carrière jusqu’à ce jour est une partie importante de ce processus de réflexion, surtout si cela inspire quelqu’un d’autre à oser être différent et à suivre non seulement sa tête mais aussi son cœur dans ses recherches.
Je suis née et j’ai grandi dans la banlieue de Philadelphie, aux États-Unis. Enfant sérieuse et curieuse, j’étais une élève studieuse, j’aimais les activités de plein air et j’avais une passion pour les animaux. J’ai grandi en profitant de quatre saisons distinctes : j’attendais avec impatience les premiers bourgeons du printemps à la fin d’un hiver glacial et couvert, je me délectais de la longue période ensoleillée de l’été, le gel de l’automne et le raccourcissement des jours correspondaient au sérieux de mon humeur au début d’une nouvelle année scolaire et le jour de congé surprise où une couverture d’un blanc éclatant recouvrait le quartier d’une beauté tranquille et étincelante était également une source de joie.
Quand je ne faisais pas mes devoirs ou que je ne suppliais pas inlassablement mon père de m’offrir un animal de compagnie, je jardinais dans mon jardin de banlieue, je faisais de l’équitation, je donnais des conseils sur le soin des animaux à tous ceux qui me le demandaient et je donnais vie à ma future ferme imaginaire par des dessins au crayon et des figurines de Playmobil. Ayant grandi avec des parents médecins, tous deux très dévoués à leur carrière et à leurs patients, il semblait presque évident que je poursuivrais une carrière médicale. Il était tout aussi évident que ce serait une carrière de vétérinaire, étant donné mon adoration pour les créatures à quatre pattes. Les poissons ont été ma première victoire dans ma quête d’animaux de compagnie à la maison. Vers l’âge de huit ans, j’ai annoncé à mes parents que je ne voulais plus manger d’animaux, car je les préférais vivants. Ils ont farouchement résisté, affirmant que je n’aurais pas assez de protéines en tant qu’enfant en pleine croissance si je ne mangeais pas de viande, de poulet, etc. Finalement, nous sommes parvenus à un compromis : je mangeais de la viande rouge et du poulet, mais pas de poisson, car je ne voulais pas consommer la même espèce que celle que je gardais comme animal de compagnie. Peu à peu, j’ai cessé de manger de la viande rouge et du poulet, et j’ai réussi à convaincre mon père de m’offrir un chien. Je l’ai appelée « Natalee », ce qui signifie en hébreu « il m’a donné », mais j’ai pris soin d’épeler la dernière syllabe « lee » au lieu de « lie ». Je ne voulais pas que son nom incarne les tactiques malhonnêtes nécessaires pour obtenir l’accord réticent de mon père, qui reposait sur l’abandon de mon rêve de devenir vétérinaire en échange d’un chien de compagnie.
Au lycée, mes aspirations professionnelles sont restées simples : je voulais devenir vétérinaire clinicienne, puis faire un internat et une résidence afin de me spécialiser, comme les médecins humains. Je ne voyais pas pourquoi les animaux de compagnie ne recevraient pas le même niveau de soins que leurs maîtres. Il s’ensuivit que je prévoyais de poursuivre dans la filière des petits animaux (par opposition aux animaux sauvages, aux équidés ou aux animaux de ferme, par exemple) parce que j’envisageais de continuer à vivre dans un environnement suburbain, où les patients sont plus susceptibles d’être des chiens et des chats que des chevaux ou des vaches. En outre, avant même de commencer l’école vétérinaire, je soupçonnais que mon amour viscéral pour les chevaux était trop grand pour me permettre de les soigner en tant que patients. Je savais que les vétérinaires sont souvent placés dans des positions difficiles dans la relation médecin-patient-client. En termes moins obtus, les vétérinaires sont là pour fournir un service aux personnes dont les biens (les animaux sont légalement considérés comme tels) ont besoin d’être soignés, qu’une situation survienne ou non parce que les animaux sont sciemment placés dans des situations à risque.
Lorsque j’ai été acceptée pour préparer mon diplôme de médecine vétérinaire après quatre années d’études en sciences animales dans un groupe de pairs pré-vétérinaires compétitifs dont les aspirations étaient très similaires aux miennes, j’ai été ravie, mais pas du tout surprise. Jusque-là, j’avais toujours atteint les objectifs que je m’étais fixés, et rien ne semblait pouvoir être mis hors de portée par l’effort et le dévouement.
Le tout premier jour de l’école vétérinaire a déjà marqué un tournant dans ma future carrière, lorsque j’ai rencontré un poney enchaîné au plafond du laboratoire d’anatomie. J’ai tout de suite été captivée par cet animal. Curieusement, je n’ai pas été dégoûtée par ma première rencontre personnelle avec un équidé mort, même si cela peut en déranger plus d’un. Au contraire, mes pensées étaient entièrement occupées par les deux petits trous sur son front, à l’intersection de lignes imaginaires tracées entre les coins de ses yeux et la base de ses oreilles. Pourquoi avait-il un trou sur le front ? Parce qu’il a été acheté dans une vente aux enchères d’animaux avec l’intention expresse d’en faire un outil d’apprentissage pour les futurs guérisseurs d’animaux, dont le serment comprend des termes concernant « la protection de la santé et du bien-être des animaux, la prévention et le soulagement de la souffrance animale…. » Mais pourquoi avait-il deux trous dans le front ? Parce que le premier était apparemment mal placé, et que l’obtention de son titre honorifique post-mortem a malheureusement été un processus compliqué.
J’ai réfléchi à la signification de ce spectacle – combien le poney a-t-il souffert à cause du premier trou mal placé, quel était le rôle antérieur du poney (servait-il de cheval de cours pour d’autres enfants comme moi qui passaient toutes les heures possibles dans l’étable et s’en occupaient ?), et ne serait-il pas possible d’étudier l’anatomie comme des étudiants en médecine ordinaires – sur des cadavres donnés à la science ? Parallèlement, mes camarades de classe étaient déjà profondément investis dans notre première leçon d’anatomie, examinant les structures superficielles des membres antérieurs des chiens et des chats qui avaient eux aussi été obtenus auprès d’une source douteuse. Je me suis demandé si quelqu’un d’autre avait remarqué (ou s’intéressait) à ce que j’avais vu, mais je suis arrivé à la conclusion qu’apparemment, j’étais seule. J’ai compris plus tard qu’il s’agissait simplement de la première étape d’une désensibilisation systématique de 112 futurs vétérinaires ; les quatre années à venir ont été remplies d’occasions de « bizutage » pour rappeler à tous ceux qui remettaient en question ce qui était une pratique acceptable – qu’il s’agisse du bien-être animal ou humain – qu’ils risquaient leur future carrière s’ils ne rentraient pas dans le rang. Ensuite, j’ai contacté certains de mes professeurs ainsi que le doyen de l’école vétérinaire pour discuter de la possibilité et de la manière de mettre en œuvre des alternatives. J’ai même passé l’été suivant à embaumer des cadavres d’animaux de compagnie décédés dont les propriétaires avaient accepté de faire don pour des cours d’anatomie, afin de démontrer qu’il s’agissait d’une alternative viable.
Ce qui m’a marqué, c’est l’affirmation selon laquelle
« les membres de notre profession aiment rentrer chez eux à la fin de la journée et boire leur tasse de thé en toute tranquillité, peut-être auriez-vous dû devenir avocat et non vétérinaire »,
comme pour dire que cette carrière n’est pas faite pour quelqu’un qui ose remettre en cause le statu quo.
Il est intéressant de noter que de nombreux professeurs de médecine vétérinaire ont insisté sur le rôle essentiel que notre future profession doit jouer pour nourrir une planète affamée, effectuer des recherches biomédicales de pointe, promouvoir la santé publique et s’attaquer à d’autres problèmes mondiaux majeurs – ce qui ne semblait pas correspondre au même cadre que le déni des dilemmes modernes en buvant du thé. Il était implicite que la demande de protéines animales continuant à augmenter, la réponse était clairement de produire plus d’animaux, plus efficacement, en utilisant des pratiques de production modernes pour répondre à cette demande. Pour mes professeurs vétérinaires, la durabilité tournait autour de sujets tels que l’utilisation responsable des antibiotiques et la prévention des pandémies par la promotion de la biosécurité, sans jamais se demander comment nous en sommes arrivés à ces pratiques de production et si elles sont en fait la réponse à l’alimentation d’une population mondiale affamée et croissante, ni quelles pourraient être les raisons infâmes pour lesquelles nous avons besoin de les soutenir de facto en tant que profession.
Les études vétérinaires se sont déroulées rapidement – je me suis retrouvée en troisième année – lorsque nous avons dû choisir parmi différentes filières et cours facultatifs, en fonction de nos centres d’intérêt et de notre orientation future probable. J’ai été exposée à toutes sortes de pratiques de soins aux animaux qui ne correspondaient absolument pas à mes valeurs, bien qu’elles soient présentées comme étant à la pointe de la médecine vétérinaire. Par exemple, des chats de compagnie souffrant d’insuffisance rénale dont la vie était sauvée grâce à un animal de refuge dont le rein avait été prélevé en vue d’un « don », puis adopté par la même famille que celle dont le chat original avait été sauvé. Je ne voulais même pas imaginer le nombre de chats de refuge qui pourraient être sauvés si la famille adoptait par altruisme, sans parler de la souffrance potentielle des deux chats à cause de cette intervention médicale « héroïque ». J’ai réalisé que mon éthique vétérinaire personnelle n’implique pas de transformer les patients animaux en analogues humains. Les animaux n’ont pas la même capacité que nous à rationaliser la souffrance pour atteindre un futur imaginé et plus positif ; tout ce qui compte vraiment pour eux, c’est de jouir d’un bon bien-être aujourd’hui.
C’est à cette époque qu’une opportunité intrigante s’est présentée : l’école offrait un nouveau prix en argent, qui me permettrait de rembourser la plupart de mes prêts scolaires, en échange de la proposition d’un programme qui serait sélectionné par un panel de juges et qui pourrait potentiellement changer le visage de la profession vétérinaire – appelé le « prix de l’inspiration » . J’étais captivée par le défi, mais j’avais peur d’être mal reçue si je laissais entendre que les vétérinaires ne sont pas automatiquement des experts en bien-être animal en vertu de leur formation vétérinaire de base et que j’avais besoin d’un diplôme supplémentaire pour devenir un tel expert.
J’ai donc trouvé un mentor, un chercheur vétérinaire particulièrement intéressé par le bien-être et le comportement des porcs, pour soutenir ma candidature. Lorsque j’ai appris que j’étais lauréate du prix, mon plan de carrière a pris une autre tournure : une fois diplômée de l’école vétérinaire, je poursuivrais un doctorat axé sur le bien-être des animaux destinés à l’alimentation.
Si, jusqu’à présent, j’étais farouchement opposée à l’idée de consacrer ma carrière aux animaux qui finissent dans nos assiettes, j’ai connu un énorme changement de conviction : c’est précisément parce que je suis émue par la souffrance du bétail que je dois approfondir mes connaissances sur les systèmes de production alimentaire et chercher à changer les choses de l’intérieur. Il est essentiel de faire la distinction entre les droits des animaux – la conviction que les êtres humains n’ont pas le droit d’utiliser les animaux à des fins qui nous sont bénéfiques – et le bien-être des animaux – la conviction que nous avons le droit d’utiliser les animaux à notre profit, mais qu’en parallèle, il est de notre devoir explicite de veiller à ce que leur bien-être soit maximisé et leur souffrance minimisée. En effet, j’ai pris sur moi de séparer ce que je choisissais de faire dans ma vie personnelle (suivre un régime végétarien) et ce que je cherchais à faire professionnellement – travailler dans des fermes conventionnelles, avec des agriculteurs, d’une manière professionnelle et respectueuse qui ne chercherait pas à les mettre hors d’état de nuire mais plutôt à améliorer leurs pratiques grâce à une approche scientifique. Une autre caractéristique de ce changement d’avis était le désir de travailler avec des populations d’animaux, et non avec des individus. La logique est que si nous créons un changement positif, même en modifiant légèrement les pratiques, l’effet multiplicateur de l’application de ce changement à un grand nombre d’animaux a beaucoup plus d’impact que la simple mise en place de pratiques extrêmement bonnes pour seulement quelques individus.
J’ai déménagé en Californie pour commencer mon doctorat, en faisant des recherches sur la réponse clinique, physiologique et comportementale des bovins touchés par la maladie respiratoire bovine – l’une des maladies les plus courantes et les plus dévastatrices de l’industrie. J’ai été captivée par ce sujet parce que la maladie cause beaucoup de souffrance chez les animaux et que trouver des moyens de mieux diagnostiquer la maladie et d’étudier ses effets sur le bien-être des animaux peut avoir un impact considérable. C’est au cours des trois étés où j’ai mené des projets de recherche dans les installations de l’université que j’ai enfin pu réaliser mon rêve de me lever tous les matins pour m’occuper de la ferme. J’ai apprécié la possibilité d’interagir étroitement avec le bétail et les nombreux étudiants que j’ai supervisés dans le cadre de ces recherches. L’un des moments forts a été l’étude des changements dans le comportement de toilettage des animaux malades par rapport aux animaux sains, à l’aide d’une brosse rotative verticale géante qui rappelle un lave-auto. J’ai émis l’hypothèse que les animaux malades et léthargiques utiliseraient moins la brosse que les animaux en bonne santé, qui s’approchent volontiers de la brosse pour se faire frotter le dos. J’ai imaginé que nous pourrions peut-être concevoir un système automatisé de détection des maladies autour de cette brosse, tout en bénéficiant d’un enrichissement de l’environnement pour encourager un comportement positif naturel qui est souvent plus limité dans l’environnement stérile d’un parc d’engraissement. J’ai également eu l’occasion de suivre un cours d’audit du bien-être en abattoir avec le Dr Temple Grandin, une personne que je trouve très inspirante pour son approche de terrain visant à améliorer le bien-être du bétail dans des endroits auxquels la plupart des gens préfèrent éviter de penser (tout en continuant à manger leur hamburger). Avant cette expérience, je n’imaginais pas être capable de me tenir à quelques centimètres d’un animal conscient pendant son abattage, tout en évaluant si le processus avait été réalisé sans cruauté. C’est alors que j’ai réalisé que j’avais le don unique de pouvoir examiner de près les problèmes qui me touchent profondément, même ceux qui suscitent un sentiment de tristesse et de douleur, et que, ce faisant, j’étais capable d’envisager des solutions pratiques à partir d’un lieu de connaissance, de compassion et de conviction. Après avoir obtenu mon doctorat, j’ai également passé l’examen pour être reconnue comme diplomate de l’American College of Animal Welfare, une nouvelle spécialité vétérinaire qui promeut le bien-être des animaux au sein de la profession vétérinaire. Cela m’a fait du bien de pouvoir revenir à mes racines vétérinaires et de savoir que, parallèlement au développement d’une expertise en matière de bien-être animal en dehors de la profession vétérinaire, par le biais d’un diplôme de recherche, il existait désormais une voie pour devenir officiellement un expert en matière de bien-être vétérinaire
Après toutes mes années d’études, il était temps d’entrer sur le marché du travail. Très vite, j’ai découvert l’opportunité parfaite : travailler au sein d’une équipe interdisciplinaire de chercheurs, d’agriculteurs, d’ingénieurs et de techniciens pour améliorer et développer une étiquette intelligente qui permet un suivi comportemental automatisé du bétail dans les fermes commerciales afin de diagnostiquer plus rapidement les animaux malades et d’améliorer les résultats des traitements. J’ai beaucoup apprécié ce travail – en partie de bureau, d’analyse documentaire et de données, et en partie de terrain, d’interaction avec les animaux et d’application des techniques que j’ai apprises en tant qu’étudiante en recherche dans un environnement réel. Concevoir des protocoles d’essai, résoudre des problèmes inattendus et envisager de nouveaux résultats à évaluer, tout en sachant que, d’un point de vue pratique, le bien-être des animaux pourrait être amélioré à grande échelle grâce à cette technologie, a été gratifiant et m’a semblé être une contribution importante que je pouvais apporter. En théorie, tout était logique et il n’y avait aucune raison valable de reconsidérer mon travail.
En effet, l’événement suivant qui m’a poussée à chercher une nouvelle direction ne s’est pas produit sur mon lieu de travail, mais à 10 km au large de la côte méditerranéenne où nous nous étions installés – sous la forme d’une plate-forme de gaz naturel en cours de construction, l’une des plus grandes de ce type dans la région. J’étais tellement occupée à travailler, à m’occuper de ma famille et à m’installer dans notre nouvelle maison qu’il m’a été facile d’ignorer les grands panneaux installés un peu partout dans la ville pour mettre en garde contre les dangers pour la santé publique et les implications du changement climatique liés à ce développement. Une fois que j’ai pris le temps de rassembler quelques informations, ma tête et mon cœur ont été submergés par la cause. J’ai d’abord ressenti le besoin de protéger ma famille d’un danger imminent, puis un sentiment de désillusion à l’égard du gouvernement qui continue d’investir dans la pétrochimie alors qu’il y a une urgence climatique. J’ai appris que si les émissions de gaz à effet de serre menacent effectivement la capacité de notre planète à continuer à accueillir la vie humaine (et animale) telle que nous la connaissons aujourd’hui, le comportement humain provoque d’autres changements biophysiques à un rythme sans précédent dans l’histoire de la Terre, notamment une pollution généralisée de l’air, de l’eau et du sol, une perte accélérée de la biodiversité, des changements dans les cycles du carbone, de l’azote et du phosphore, des changements dans l’utilisation et la couverture des sols, et l’épuisement de l’eau douce et des terres arables1. Ma compréhension s’est encore élargie lorsque j’ai étudié les secteurs autres que l’industrie de l’énergie qui contribuent le plus à ces changements. J’ai été stupéfaite d’apprendre à quel point les systèmes alimentaires modernes et intensifs (et le bétail en particulier) jouent un rôle important dans le changement climatique et le dépassement des limites planétaires. En effet, l’agriculture est l’une des principales activités humaines contribuant aux émissions de gaz à effet de serre, c’est la forme d’utilisation des sols la plus étendue de la planète – les terres cultivées et les pâturages occupant 40 % de la surface terrestre – et elle consomme la plus grande quantité d’eau de toutes les activités humaines2. J’ai cherché à jouer un rôle important dans la lutte contre ce qui semblait être la menace la plus immédiate, en consacrant la quasi-totalité de mon temps et de mon énergie, en dehors de mon travail, à protester, à préparer du matériel de sensibilisation et à communiquer avec d’autres personnes sur la nécessité d’une approche plus durable de la production d’énergie. Cependant, j’avais le sentiment que pour maximiser ma contribution personnelle, je devais trouver un nouveau rôle professionnel et ne pas me contenter de faire du bénévolat en dehors de mes heures de travail. Étant donné le rôle considérable que jouent les systèmes agricoles dans le dépassement des limites planétaires, j’ai également décidé que je serais mieux placée pour travailler sur ces sujets plus familiers que, par exemple, le secteur de l’énergie.
Parallèlement, le Covid-19 est arrivé ; la vie a semblé basculer et le marché de l’emploi a été difficile. J’ai profité de cette période d’accalmie pour élargir mon réseau professionnel, j’ai beaucoup lu et j’ai réfléchi aux moyens d’aller de l’avant. C’est au cours de cette période que j’ai appris l’existence de l’industrie émergente des insectes en tant que denrées alimentaires et aliments pour animaux – une alternative potentiellement durable au bétail traditionnel en tant que source de protéines (ainsi que d’huile et d’engrais), nécessitant beaucoup moins de terres, d’eau et d’aliments pour animaux tout en émettant moins de gaz à effet de serre, en plus de réduire les déchets et de recycler les nutriments dans le cadre d’un modèle d’économie circulaire3 . Cette idée m’a captivé, car elle m’est apparue comme une solution holistique qui comblait de nombreuses lacunes du système alimentaire. Lorsque j’ai trouvé une opportunité en tant que chercheuse appliquée dans une grande start-up française cherchant à augmenter la production d’insectes comestibles, j’ai sauté sur l’occasion. Cela m’a semblé être le moyen idéal de commencer mon incursion dans les systèmes alimentaires durables en utilisant une approche innovante et les compétences que je possédais déjà en tant que chercheuse appliquée dans le domaine de l’élevage. J’ai déménagé avec ma famille en France, avec une connaissance très rudimentaire de la langue et de la culture. Bien que des opposants m’aient dit que ce n’était certainement pas une bonne idée, surtout pas pendant une pandémie et sans relations sociales pour faciliter l’atterrissage, j’étais convaincue que ce serait une merveilleuse aventure et qu’elle renforcerait la résilience de toute la famille.
Après quelques mois de préparation, nous avons atterri à Paris et j’ai commencé à étudier la santé, le comportement et le bien-être des mouches soldat noires, l’une des espèces d’insectes les plus couramment commercialisées pour la production de protéines. Si le travail en lui-même était fascinant et la vie en France révélatrice, plus j’en apprenais sur l’industrie en tant qu’initiée, moins elle semblait prometteuse.
J’ai commencé à reconnaître des schémas familiers issus d’expériences antérieures dans le domaine de l’agriculture animale intensive.
En effet, les dimensions sociales et environnementales ont été utilisées pour justifier la nécessité d’augmenter la consommation humaine d’insectes ; mais paradoxalement, lorsque les insectes sont élevés dans des systèmes industrialisés et ensuite insérés dans une chaîne alimentaire dépendante des combustibles fossiles, ces avantages apparents peuvent être perdus. Il faut veiller à éviter les mêmes impacts négatifs sur l’environnement que les autres industries d’élevage 4 . J’ai vu à quel point il est facile de mettre de côté la santé, le bien-être ou d’autres considérations de durabilité pour atteindre la rentabilité5. Dans l’idéal, les insectes seraient utilisés dans l’alimentation humaine pour remplacer les sources traditionnelles de protéines animales. Toutefois, étant donné que les avantages directs des insectes en termes de durabilité ne peuvent être réalisés si les gens ne sont pas disposés à les manger, et que l’acceptabilité sociale des insectes en tant qu’aliments reste incertaine4, ils sont aujourd’hui principalement utilisés dans l’alimentation animale. Pire encore à mon avis est de produire des « aliments durables hypoallergéniques pour animaux de compagnie » – ce qui est difficilement justifiable si l’on considère que la plupart sont de toute façon fabriqués à partir de sous-produits de la viande6, et quelle est la logique de construire une industrie entièrement nouvelle pour nourrir une planète affamée de…. chiens ?! L’approche d’un système industrialisé de production de protéines à base d’insectes a perdu de son éclat à mes yeux, pour plus d’une raison, et j’ai réalisé que ma quête d’un impact positif à grande échelle sur les systèmes agroalimentaires durables devait se poursuivre.
Alors que je relance ma recherche d’emploi, j’ouvre mon esprit et mon cœur à des possibilités que je n’ai pas encore envisagées, mais d’un point de vue plus critique et mieux informé. Grâce à l’expérience que j’ai acquise jusqu’à présent, je comprends l’importance de considérer les systèmes alimentaires de la manière la plus large possible, la faible probabilité que les solutions créées par l’homme et impliquant des gains en capital fournissent une panacée à la crise planétaire, et la nécessité (et la difficulté) de changer le comportement humain à grande échelle. Pour relever le défi de nourrir une population mondiale croissante tout en restant dans les limites de la planète, il existe trois stratégies principales : modifier les pratiques agricoles actuelles, réduire les pertes et les déchets tout au long de la chaîne de production et de transformation des denrées alimentaires, et promouvoir des régimes alimentaires sains et durables. Au cours de la dernière décennie, l’adoption de régimes alimentaires durables est apparue comme un outil essentiel pour améliorer simultanément la santé publique grâce à un régime alimentaire plus équilibré et plus sain, et la santé environnementale, en réduisant les coûts planétaires de la production alimentaire1,7 . La FAO définit les régimes alimentaires durables comme ceux « ayant un faible impact sur l’environnement et contribuant à la sécurité alimentaire et nutritionnelle et à une vie saine pour les générations actuelles et futures ». Les régimes alimentaires durables sont protecteurs et respectueux de la biodiversité et des écosystèmes, culturellement acceptables, accessibles, économiquement justes et abordables, nutritionnellement adéquats, sûrs et sains, tout en optimisant les ressources naturelles et humaines ». Je suis de plus en plus curieuse d’aborder l’aspect humain de l’équation ; plutôt que de se concentrer sur la façon dont nous produisons les aliments, il faut considérer nos habitudes de consommation et la façon de mettre en œuvre des changements pragmatiques mais efficaces – y compris des régimes alimentaires végétalisés8 .
Nous devons adopter une approche globale de la santé ; ce n’est qu’en pesant simultanément les impacts sur les humains, les animaux et la planète – et en donnant la priorité à des solutions réellement durables – que nous pourrons espérer nous sortir de ce pétrin et prendre soin des générations actuelles et futures.
Avec le recul, malgré tous les rebondissements, je vois le fil conducteur de mon histoire. Il commence par une appréciation de la beauté du monde naturel et une sensibilité à la souffrance des autres, se poursuit par une attirance pour les problèmes complexes et le désir de faire partie de la solution, et se renforce par ma détermination à poser des questions difficiles, voire impopulaires. On sait que nos comportements sont fortement influencés par le contexte dans lequel ils s’inscrivent ; que l’engagement collectif, et pas seulement individuel, est nécessaire pour conduire des changements à grande échelle. La bonne nouvelle, c’est qu’il devrait être théoriquement possible de satisfaire les besoins fondamentaux de la population mondiale à son apogée prévue, tout en respectant les limites écologiques. La nouvelle moins optimiste est que cela nécessitera des transformations à grande échelle dans tous les secteurs et des changements alimentaires drastiques – afin de garantir des conditions climatiques sûres9 .
Je ne sais pas encore quel sera le prochain chapitre, mais j’espère pouvoir utiliser tout ce que j’ai appris jusqu’à présent et le mettre au service du bien commun, sachant que même des actes quotidiens apparemment simples, comme ce que nous servons à nos enfants pour le dîner, peuvent avoir un impact énorme sur leur santé et sur l’habitabilité future de notre planète1 . Reconnaître que nous sommes confrontés à un problème complexe et effrayant peut être difficile ; changer radicalement nos modes de vie quotidiens est également inconfortable ; mais étant donné que nous payons déjà le prix de la destruction de la planète et que cela ne fera qu’empirer de notre vivant, ne pas reconnaître et ne pas réagir de manière appropriée n’est pas une option viable. J’espère que l’humanité s’unira pour résoudre les problèmes que nous avons créés, afin que nos enfants puissent continuer à apprécier les plaisirs simples d’un bon repas, la beauté de la nature et le passage des saisons, et rêver à la perspective de voir leurs propres enfants bénéficier d’une qualité de vie raisonnable, aux côtés de tous les autres êtres sensibles de la planète.
Dreaming of farms and the future of our planet
by Rachel Toaff-Rosenstein
As I sit in my local café in a residential quarter of Paris, the newly-emerged bright green leaves and gentle breeze lend a carefree nature to this spring afternoon. This atmosphere stands in stark contrast to the uncertainty weighing on my mind during these past months of introspection and preparation for my next professional project. It is hard to predict where I will end up next; but I have learned to expect surprises, having never imagined that my path would lead me to France as an insect behavior researcher. Sharing the story of my career to-date is a meaningful part of this thought process, especially if it inspires someone else to dare to be different and follow not only their head but also their heart in their pursuits.
I was born and raised in a Philadelphia, USA suburb. An earnest and curious child, I was a serious student, loved being outdoors, and had a passion for animals. I grew up enjoying four distinct seasons : I yearned for the first spring buds at the end of a frigid and overcast winter, reveled in the long, sunny summer period, the autumn frostiness and shortening of days matched the seriousness of my mood at the start of a new academic year and the surprise day off of school when a bright-white blanket covered the neighborhood in quiet, sparkling beauty was also joyful.
When I wasn’t doing homework or relentlessly begging my father for a pet, I gardened in my suburban backyard, rode horses, offered animal care advice to anyone who asked, and brought my imaginary future farm to life in penciled drawings and playmobile figurines. Having grown up with parents who were both physicians, each very dedicated to their career and patients, it seemed almost obvious that I would pursue a medical career. It was equally apparent that it would be a veterinary medical career given my adoration of four-legged creatures. Fish were my first win in the quest to keep companion animals at home. Around the age of eight I announced to my parents that I no longer wanted to eat animals, as I much preferred them alive. They fiercely resisted, stating that I would not have enough protein for a growing child if I did not eat meat, chicken, and the like. Finally, we reached a compromise: I would eat meat and chicken, but not fish, my logic being that I did not want to consume the same species that I kept as a pet. Gradually I gave up eating meat and chicken as well, and also managed to convince my father to get me a dog. I named her “Natalee” which in Hebrew means “he gave to me” but made sure to spell the last syllable “lee” versus “lie”. I did not want her name to embody the dishonest tactics necessary to win my father’s reluctant agreement, which rested on relinquishing my dream of becoming a veterinarian in exchange for a pet dog.
In high school my career aspirations remained straightforward – I wanted to become a clinical veterinarian, followed by an internship and residency in order to become a board-certified specialist, no different than human medical doctors. I did not see any reason why people’s pets should not receive the same level of care as their owners. It followed that I planned to pursue a small animal track (as opposed to wildlife, equine, or farm animals, for example) because I envisioned continuing to live in a suburban environment, where patients are more likely to be dogs and cats than horses or cows. Additionally, even before starting veterinary school, I had a sneaking suspicion that my visceral love for horses was too great to permit me to care for them as patients. I knew that veterinarians are often placed in difficult positions in the doctor-patient-client relationship. In less obtuse terms – veterinarians are there to provide a service to people whose property (animals are legally considered as such) needs caring for, regardless of whether a situation arises because the animals are knowingly placed in risky situations.
When I was accepted to study for my veterinary medical degree after 4 years of animal science studies in a competitive, pre-veterinary peer group whose aspirations were very similar to mine, I was elated but not at all surprised. Until that point, I always achieved the goals that I set for myself, and there seemed to be nothing that effort and dedication could put out of reach.
The very first day of veterinary school was already a turning point in my future career; when I encountered a pony chained to the ceiling of the anatomy lab. I was immediately captivated by this animal. Oddly enough I was not disgusted by my first up-close-and-personal encounter with a dead equine, upsetting as some people might find this. Rather, my thoughts were fully occupied by the 2 small holes in its forehead, at the intersection of imaginary lines drawn between the corners of its eyes and the base of its ears. Why did it have a hole in its forehead? Because it was procured from an animal auction with the express intent of transforming it into a learning tool for future animal healers; one whose oath included terms about “protection of animal health and welfare, the prevention and relief of animal suffering….” But why did it have 2 holes in its forehead? Because apparently the first one was misplaced, so the earning of its honorary post-mortem title was most unfortunately a complicated process.
I contemplated the significance of this sight – how much did the pony suffer on account of the misplaced first hole, what was the pony’s former role (was it used as a lesson horse for other kids like myself who spent every possible hour in the barn and caring for it?), and wouldn’t it be possible to study anatomy like regular medical students – on cadavers that are donated to science? In parallel, my classmates were already deeply invested in our first anatomy lesson, examining the superficial structures in the forelimbs of the dogs and cats who were similarly procured from some dubious source. I wondered whether anyone else had noticed (or cared) about what I had seen but reached the conclusion that apparently, I was alone. I later understood that this was merely the first step in a systematic desensitization of 112 future veterinarians; the coming 4 years were filled with “hazing” opportunities to remind anyone who questioned what was acceptable practice -whether involving animal or human welfare – that they were risking their future career if they did not fall into line. Next, I approached some of my professors as well as the Dean of the veterinary school to discuss whether and how alternatives might be implemented. I even spent the following summer embalming cadavers of deceased pets whose owners agreed to donate them for the purpose of anatomy lessons, seeking to demonstrate that this was a viable alternative.
What stuck with me was the statement that
“members of our profession like to go home at the end of the day and drink their cup of tea in peace and quiet – perhaps you should have become a lawyer and not a veterinarian”
as if to say this career is not for someone who dares to challenge the status quo.
Interestingly, many a veterinary professor insisted on the essential role that our future profession has to play in feeding a hungry planet, performing cutting-edge biomedical research, promoting public health and tackling other major world issues – which did not seem to fit in the same frame as forgetting modern-day dilemmas while drinking tea. It was implicit that as demand for animal protein continues to grow, the answer was clearly making more animals, more efficiently by using modern production practices to meet this demand. Sustainability as far as my veterinary professors were concerned revolved around topics like responsible antibiotics use and preventing pandemics by promoting biosecurity but never asking how we ended up with these production practices to begin with and whether they are in fact the answer to feeding a hungry and growing world population, nor what might be the nefarious reasons for us needing to de-facto support them as a profession.
Veterinary studies passed quickly – I found myself in my 3rd year before long – when we had to select among various tracks and electives, according to our areas of interest and likely future direction. I was exposed to all kinds of animal care practices which were completely misaligned with my values despite being touted as the forefront of veterinary medicine. For example, pet cats in kidney failure whose lives would be saved thanks to a shelter animal whose kidney was removed for “donation” then adopted by the same family whose original cat was saved. I didn’t even want to imagine the number of shelter cats that could be rescued if the family was adopting for altruistic reasons, not to mention the potential suffering of both cats on account of this “heroic” medical intervention. I realized that my personal veterinary ethics do not involve turning animal patients into human analogues. Animals do not have the same capacity as us to rationalize suffering on account of reaching an imagined, more positive future; and all that really matters to them is enjoying good welfare today.
It was at this time that an intriguing opportunity presented itself: the school was offering a new monetary prize, one that would allow me to repay most of my school loans, in exchange for proposing a program to be selected by a panel of judges that would potentially change the face of the veterinary profession -called the “inspiration award.” I was captivated by the challenge yet nervous that if I were to imply that veterinarians are not automatically animal welfare experts by virtue of basic veterinary training and that I needed an additional degree in order to become such an expert – it might not be well received.
Still, I figured that this opportunity was too good to pass and I found a mentor, a veterinary researcher particularly interested in swine welfare and behavior – to support my application. When I got the good news that I was awarded the prize, my career plot took another twist: once graduated from veterinary school, I would then pursue a Ph.D focused on food-animal welfare.
If until this point I fiercely resisted the idea of dedicating my career to animals that end up on our plates, I experienced a huge change of conviction: precisely because I am moved by the suffering of livestock, I need to deepen my knowledge of food production systems and seek change from within. It is essential to distinguish between animal rights – the belief that human beings have no right to use animals for any purpose that benefits us – and animal welfare – the belief that we have the right to utilize animals for our benefit, but in parallel, it is our explicit duty to ensure that their well-being is maximized and their suffering minimized. Indeed, I took it upon myself to separate what I chose to do in my personal life (eat a vegetarian diet) and what I was looking to do professionally – work on conventional farms, with farmers, in a professional and respectful manner that would not seek to put them out of business but rather improve their practices with a science-based approach. Another feature of this change of heart was the desire to work with populations of animals, and not individuals. The logic is that if we create positive change, even by modifying practices just a little bit– the multiplier effect of applying this change to a large number of animals creates much more impact that simply instituting extremely good practices for only a few individuals.
I moved to California to begin my Ph.D, researching the clinical, physiological and behavioral response of beef cattle affected by bovine respiratory disease – one of the most common and devastating diseases in the industry. I was captivated by this topic because sickness causes a lot of suffering in animals and therefore finding ways to better diagnose the disease, and consider its effects on animal welfare, can be very impactful. It was during the 3 summers that I ran research projects at the university facility that I finally got to realize my dream of waking up every morning to take care of the farm. I relished the opportunity to interact closely with the cattle and the many students that I supervised in the course of this research. One of the highlights was looking at changes in grooming behavior in sick animals compared to healthy ones, using a giant vertical rotating brush which is reminiscent of a car-wash. I hypothesized that sick, lethargic animals would use the brush less than healthy ones, who readily approached the brush to get a back-rub. I imagined that perhaps we could design an automated sickness detection system around this brush while having the added benefit of environmental enrichment to encourage a naturally-occurring, positive behavior which is oftentimes more limited in a barren feedlot environment. I also had the opportunity to take a slaughterhouse welfare auditing course with Dr. Temple Grandin, someone who I find very inspiring for her boots-on-the-ground approach to improving livestock welfare in places which most people prefer to avoid thinking about (while still eating their hamburger). I did not imagine before this experience that I would be capable of standing centimeters away from a conscious animal during its slaughter while assessing whether the process was done humanely. It was then that I realized that I have a unique gift of being able to look closely at problems that deeply move me, even ones that elicit a sense of sadness and pain, and that in doing so, I am able to consider practical solutions from a place of knowledge, compassion and conviction. Following the completion of my Ph.D I also passed the examination to become recognized as a diplomat of the American College of Animal Welfare, a newly-minted veterinary specialty promoting animal welfare within the veterinary profession. It felt good to be able to circle back to my veterinary roots and know that in parallel to my developing an animal welfare expertise outside of the veterinary profession, through a research degree, there was now also a route to officially becoming a veterinary welfare expert.
After all of my student years it was time to go on the job market. Before long I discovered a perfect opportunity – working on an interdisciplinary team of researchers, farmers, engineers, and technicians to improve and further develop a smart tag that enables automated behavioral monitoring of cattle on commercial farms in order to diagnose sick animals sooner and improve treatment outcomes. I very much enjoyed the work – part office job, literature reviews, and data analysis and part cutting-edge field-work, interacting with animals, and applying the very techniques that I learned as a research student in a real-world setting. Coming up with trial protocols, trouble-shooting when unexpected problems arose, and considering new outcomes to measure all while considering that practically speaking, the welfare of the animals could be improved on a large-scale thanks to this technology was gratifying and seemed like an important contribution that I could make. In theory everything made sense and there was no good reason to reconsider my work.
Indeed, the next event that set me off in search of a new direction came not from my workplace but from 10 km offshore of the Mediterranean coast where we had set up our home – in the form of a natural gas platform that was being built; one of the largest of its kind in the region. I had been so busy working, taking care of my family and settling in to our new home that it had been easy to ignore the large signs that were put-up all-over town warning of the public health dangers and climate change implications associated with this development. Once I took time to gather some information, my head and heart were overtaken with the cause. It began with an immediate sense of needing to protect my family from an impending danger, followed by a sense of disillusionment with the government for continuing to invest in petrochemicals in the face of a climate emergency. I learned that while greenhouse gas emissions are indeed threatening our planet’s capacity to continue to support human (and animal) life as we know it today; human behavior is causing other biophysical changes at an unprecedented rate in Earth’s history – including widespread air, water, and soil pollution, accelerated loss of biodiversity, changes in carbon, nitrogen and phosphorus cycles, land-use and land-cover changes, and depletion of freshwater and arable land1. My understanding further expanded when I studied what other sectors aside from the energy industry are major contributors to these changes. I was astounded to learn just how large of a role is played by the modern, intensive food systems (and cattle in particular) in climate change and exceeding of planetary boundaries. Indeed, agriculture is one of the most important human activities contributing to greenhouse gas emissions, is the planet’s most extensive form of land use – with croplands and pastures occupying 40% of land surface, and consuming the largest amount of water of all human activities2. I sought to take on a significant role in addressing what seemed like the most immediate threat; spending nearly all of my time and energy outside of work on protesting, preparing outreach material and communicating with others regarding the need for a more sustainable approach to energy production. However, I had a sense that for my personal contribution to be maximized what I really needed was to find a new professional role and not only volunteer in my “after work hours”. Given the huge role that agricultural systems play in exceeding planetary boundaries, I also decided that I would be better positioned to work on these more familiar topics versus for example the energy sector.
In parallel, Covid-19 came along; life seemed to turn upside down and the job market was challenging. I took the opportunity afforded by this lull to expand my professional network, did a lot of reading and considered ways forward. It was during this period that I learned about the emerging insects as food and feed industry – a potentially sustainable alternative to traditional livestock as a source of protein (as well as oil and fertilizer, too), requiring significantly less land, water and feed while emitting less greenhouse gases, in addition to reducing waste and recycling nutrients as part of a circular economy model 3. This idea captivated me, because it appeared like a holistic solution that tied up many lose ends in the food system. When I found an opportunity as an applied researcher in a large French start-up looking to upscale edible insect production, I jumped at the chance. It seemed like a perfect way to begin my foray into sustainable food systems using an innovative approach, and with skills that I already had as an applied livestock researcher. I relocated with my family to France, with very rudimentary knowledge of the language and culture. Despite being told by naysayers that this was definitely not a good idea, especially not during a pandemic and with no social connections to help soften the landing, I was convinced that this would be a wonderful adventure and build resilience for the entire family.
After a few months of preparations, we landed in Paris and I began studying health, behavior, and welfare of black soldier flies, one of the common insect species being commercialized for protein production. While the work itself was fascinating, and living in France eye-opening, the more that I learned about the industry as an insider, the less promising it looked.
I started to recognize familiar patterns from previous experiences in intensive animal agriculture.
Indeed, social and environmental dimensions have been used to justify the need to increase human consumption of insects; but paradoxically, when insects are raised in industrialized systems and then inserted into a fossil-fuel dependent commodity food chain, these apparent benefits may be lost. There must be careful consideration to avoid the same negative environmental impacts of other livestock industries4. I saw how easy it is to put aside health, welfare, or other sustainability considerations for the sake of reaching profitability 5. Optimally, insects would be used in human diets as a replacement for traditional animal protein sources. However, given that the direct sustainability benefits of insects as a replacement cannot be realized if people are not willing to eat them, and social acceptability of insects as food remains uncertain 4, today they are mainly used in animal feed. Even worse in my opinion is to produce “sustainable hypoallergenic pet food” – which is hardly justifiable when we consider that most is made from meat by-products anyway 6, and what is the logic in building an entirely new industry to feed a hungry planet of…. dogs?! The approach of an industrialized, insect-based protein-production system lost its luster in my eyes, for more than one reason, and I realized that my quest to have positive, large-scale impact in sustainable agro-alimentary systems had to continue.
As I re-launch my job search; I am opening my mind and my heart to possibilities that I have yet to consider, but from a more critical and informed place. Thanks to my experience to-date I understand the importance of considering food systems as broadly as possible; the unlikelihood that man-made solutions which involve capital gains will provide a panacea to the planetary crisis, and the need (and difficulty) to change human behavior on a large scale. To address the challenge of feeding a growing world population while remaining within planetary boundaries, there are three main strategies: modifying current agricultural practices, reducing losses and waste throughout the food production and processing chain, and promoting health, sustainable diets. In the past decade, the adoption of sustainable diets has emerged as a critical tool to simultaneously improve public health through a more well-balanced, healthy diet and environmental health, by reducing the planetary costs of producing food 1,7. The FAO defines sustainable diets as those “with low environmental impacts which contribute to food and nutrition security and to healthy life for present and future generations. Sustainable diets are protective and respectful of biodiversity and ecosystems, culturally acceptable, accessible, economically fair and affordable, nutritionally adequate, safe and healthy, while optimizing natural and human resources.” I am increasingly curious about addressing the human side of the equation; rather than focusing on how we produce food, consider our consummatory patterns and how to implement pragmatic yet effective changes – including eating primarily plant-based diets 8.
We need to take a one-health approach; only in simultaneously weighing the impacts on humans, animals and the planet – and prioritizing solutions that are truly sustainable – can we have any hope of getting ourselves out of this mess and taking care of the current and future generations.
Looking back, despite all of its twists and turns, I see the thread running through my story. It begins with an appreciation of the beauty of the natural world and a sensitivity to the suffering of others – continues with an attraction to complex problems and wanting to be part of the solution, and is fortified by my resolve to ask difficult, even unpopular, questions. It is known that our behaviors are heavily influenced by the context in which they are performed; that engagement of people as a collective and not simply individual-level changes is needed to drive large-scale change. The good news is that it should be theoretically possible to satisfy the basic needs of the world population at its anticipated peak within ecological limits. The less optimistic news is that this will require large-scale transformations in all sectors and drastic dietary changes – in order to guarantee safe climate conditions 9.
I don’t yet know what the next chapter will be, but I hope that I can take everything that I have learned until now and put it towards the greater good, knowing that even seemingly simple, everyday acts like what we serve our children for dinner -can have a huge impact on their health and the future habitability of our planet 1. Acknowledging that we are facing a complex, scary problem can be difficult; drastically changing our daily lifestyles is also uncomfortable; but given that we are already paying the price for planetary destruction and that this will only worsen in our own lifetime – failing to acknowledge and respond appropriately is not a viable option. I hope that humanity will come together to address the problems that we have created, so that our children can continue to enjoy the simple pleasures of eating a good meal, the beauty of nature and the passage of seasons, and dream about the prospect of their own children living a reasonable quality of life, alongside all of the other sentient beings on the planet.
- Arrieta EM, Aguiar S. Healthy diets for sustainable food systems : a narrative review. 10.1039/D2VA00214K. Environmental Science : Advances. 2023;2(5):684-694. doi:10.1039/D2VA00214K ↩︎
- Campbell BM, Beare DJ, Bennett EM, et al. Agriculture production as a major driver of the Earth system exceeding planetary boundaries. Ecology and Society. 2017;22(4) ↩︎
- Lisboa HM, Nascimento A, Arruda A, et al. Unlocking the Potential of Insect-Based Proteins : Sustainable Solutions for Global Food Security and Nutrition. Foods. 2024;13(12). doi:10.3390/foods13121846 ↩︎
- Wade M, Hoelle J. Examen de l’industrialisation des insectes comestibles : échelles de production et implications pour la durabilité. Environmental Research Letters. 2020/12/22 2020;15(12):123013. doi:10.1088/1748-9326/aba1c1 ↩︎
- Barrett M, Adcock SJJ. Animal welfare science : an integral piece of sustainable insect agriculture (La science du bien-être animal : une partie intégrante de l’agriculture durable des insectes). Journal of Insects as Food and Feed. 12 Oct. 2023 2023;10(4):517-531. doi:https://doi.org/10.1163/23524588-20230126 ↩︎
- Bosch G, Swanson KS. Effect of using insects as feed on animals : pet dogs and cats. Journal of Insects as Food and Feed. 13 août 2021;7(5):795-806. doi:https://doi.org/10.3920/JIFF2020.0084 ↩︎
- Woodside JV, Lindberg L, Nugent AP. Harnessing the power on our plates : sustainable dietary patterns for public and planetary health. Proceedings of the Nutrition Society. 2023;82(4):437-453. doi:10.1017/S0029665123004809 ↩︎
- Feigin SV, Wiebers DO, Lueddeke G, et al. Proposed solutions to anthropogenic climate change : A systematic literature review and a new way forward. Heliyon. 2023;9(10)doi:10.1016/j.heliyon.2023.e20544 ↩︎
- Schlesier H, Schäfer M, Desing H. Measuring the Doughnut : Une bonne vie pour tous est possible dans les limites de la planète. Journal of Cleaner Production. 2024/04/05/ 2024;448:141447. doi:https://doi.org/10.1016/j.jclepro.2024.141447 ↩︎
